Im Winter 1839 errichtete ein Eroberer, der auf einem mächtigen Elefantenbullen thronte, seine Standarte in den wilden Bergen des Hindukusch. Seine Soldaten feuerten mit ihren Musketen in die Luft und schlugen mit Schwertern an ihre Lederschilde. Zweitausend einheimische Reiter bekundeten ihre Loyalität in ihrer eigenen Sprache: afghanische Pathanen, persische Qizilbash, Hindus, Usbeken, Tadschiken und Hazaras aus dem Hochland, Abkömmlinge der mongolischen Goldenen Horde. Sechs Kanonen brüllten, um der Flagge ihren Salut zu erweisen, und ihre Echos hallten von den schneebedeckten Gipfeln wider. Der Befehlshaber betrachtete seine Soldaten voller Genugtuung. Noch keine 40 Jahre alt, hatte er über dem langen schwarzen Bart ein Gesicht, das bereits so rau war wie die ihn umgebende Landschaft.
Wie Alexander von Makedonien, der seine Armee 21 Jahrhunderte zuvor denselben Pfad entlanggeführt hatte, wurde der Befehlshaber von seinen Gefolgsleuten »der Große« genannt. Seine Titel waren von hoher Zahl: Fürst von Ghor, Oberhäuptling des Hazarajat, Lord von Kurram, Gouverneur von Jasrota und Gujarat, Leibchirurg des Maharadschas Ranjit Singh von den Fünf Flüssen, Haupt-Sirdar und Oberhaupt der unbesiegbaren Armeen von Dost Mohammed Khan, dem gewaltigen Emir von Kabul, Perle der Zeitalter und Kommandeur der Gläubigen.
Seine Hoheit reiste nie ohne Bücher, und wenn der Wachtposten abends aufgestellt war und die Doggen heulten, zog er sich in sein Zelt zurück und schrieb Wortströme in einer Sprache nieder, die außer ihm niemand lesen konnte.
Denn Seine Hoheit Hallan Sahib hatte noch einen anderen Namen: Josiah Harlan, Quäker aus Chester County, Pennsylvania.