Versteinerte Federn? Unmöglich! Das älteste bekannte Vogelfossil war fast 100 Millionen Jahre jünger als der Solnhofener Plattenkalk, und in jedem populären naturwissenschaftlichen Lehrbuch wurde entschieden bestritten, dass Vögel in der Ära der Dinosaurier gelebt hätten. Hinzu kam das Reptilskelett. Ein gefiederter Vogel in der Jurazeit war vielleicht gerade noch denkbar – schließlich wurden dauernd neue Fossilentdeckungen gemacht -, aber ein gefiedertes Reptil? Ein solches Tier war der Wissenschaft einfach nicht bekannt. Es mußte sich um einen Irrtum handeln.
Ungläubig nahm Häberlein die Arbeit an den langen echsenartigen Schwanzknochen auf. Schon nach ein paar Minuten merkte er, daß sie ebenfalls Federn aufwiesen. Sie waren womöglich noch deutlicher als jene an den Armen und breiteten sich strahlenförmig zu dem aus, was im Leben ein sehr langer und prächtiger Federschwanz gewesen sein mußte.
Der Solnhofener Plattenkalk war wieder einmal seinem Ruf gerecht geworden und hatte einen außerordentlichen Fund geliefert. Dort, an den Armen und dem Schwanz des neuen Exemplars, waren die unverkennbaren Abdrücke von Federn. Jeder Haken an jedem Kiel war sichtbar, und das sich ausbreitende Federmuster schien mit dem eines neuzeitlichen Vogels identisch zu sein. Mit dem Unterschied, daß dies kein Vogel war – das Tier hatte einen langen Reptilschwanz und scharfe Klauen wie ein Dinosaurier an den Armen. Kein heutiger Vogel besaß solche Eigenschaften. Ein weiteres Problem war die Herkunft des Fossils aus der Jurazeit. Konnte es so früh in der geologischen Geschichte wirklich schon Vögel gegeben haben?
Häberleins Hoffnung wurde geweckt. Während er in den folgenden Tagen immer mehr von dem Fossil freilegte, sah er ein, daß er es mit einem wissenschaftlichen Rätsel zu tun hatte – einem Reptil mit Federn. Ein einziger Blick auf das Fossil mußte jedem vernünftigen Experten den gleichen Eindruck verschaffen. Häberlein war sich sicher, daß das gefiederte Fossil von hohem wissenschaftlichen Wert sein würde. Doch ihn interessierte vor allem der Marktwert.