Johann Wolfgang von Goethe forschte anhand einer Fächerpalme und eines Nelkenstocks nach dem Geheimnis des Lebens. Sigmund Freud veranschaulichte an einer Holzspule seine Idee des Todestriebs. Walter Benjamin brachte mimetisch den Lebensbaum des Paradieses zum Sprechen. Rudof Carnap benutzte Streichhölzer, um sich aus dem Schlamassel der dispositionalen Möglichkeiten zu befreien. Ludwig Wittgenstein diente ein Käfer in einer Schachtel dazu, sich zu fragen: Wovon rede ich, wenn ich an die Seele des Menschen glaube? Karl Popper betrachtete ein Glas Wasser, um zu zeigen, wie die Wissenschaft funktioniert. Manfred Geier nimmt die Leser mit in die Werkstätten der wichtigsten Denker der modernen Geistesgeschichte. Er zeigt, wie diese Menschen eine Krise lösen, indem die ihr Denken auf eine neue Stufe heben. Nicht selten stehen "Die kleinen Dinge der große Philosophen" hierbei am Anfang des Denkprozesses. Ganz nebenbei gibt er mit den Fallstudien des Buches eine Einführung in die bestimmenden Denktraditionen der Gegenwart.